溶液中的溶质会产生渗透压，其大小仅取决于溶液中粒子的数量，而与粒子的结构、质量、大小或者电荷量无关。临床上常用的渗透压单位是mOsm/kg，即1 kg溶剂里的渗透压摩尔数量。
 
所有的溶质都可以产生渗透压，但根据半透膜对溶质的通透性可以划分为有效渗透压和无效渗透压两种。若溶质能透过半透膜，则产生的是无效渗透压；若溶质不能透过半透膜，则产生的是有效渗透压。其中有效渗透压又被称为溶液张力。只有张力这部分才能导致溶剂的重新分布。如：钠离子产生的渗透压属于有效渗透压，而尿素属于无效渗透压，低钠血症伴发氮质血症时，可能存在血清渗透压升高但张力下降的情况，这时体液会从细胞外液流入细胞内液。
 
 

临床上得到渗透压的方法有两种，一种是利用渗透压仪测量所得的测量渗透压；另一种是根据公式计算得出的计算渗透压。计算渗透压仅包括了血清中的主要粒子，所以其数值一般会比测量渗透压值小。
血清渗透压主要由高浓度的小粒子决定，包括：Na+、K+、Cl-、HCO3-、尿素和葡萄糖。常用的计算渗透压公式是：
ECF渗透压（mOsm/kg）=2[（Na+）+（K+）]+ [葡萄糖]+ [尿素]
其中，Na+、K+、葡萄糖和尿素的浓度单位是mmol/L。

由于细胞膜对钾离子和尿素完全通透，所以产生的渗透压属于无效渗透压。
ECF有效渗透压（mOsm/kg）=2 ×[Na+ ]+[葡萄糖]
正常情况下，葡萄糖所产生的张力和钠离子相比可以忽略不计，所以有时候甚至可以选择2 ×Na+作为粗略估计。犬猫正常渗透压在290 ~ 310 mOsm/kg之间。
测量渗透压与计算渗透压之间的差值称为渗透压差（osmolalgap），正常的渗透压差小于10 ~15 mOsm/kg。
 
渗透压差能够反映很多问题，如输入甘露醇（高渗性利尿剂）后，血清中的甘露醇可以使得测量渗透压升高，但计算渗透压则变化不大，所以渗透压差就会增大；脂血症或者高蛋白血症时，血钠检测值可能会低于真实值，出现假性低血钠，从而造成计算渗透压偏低，但测量渗透压仍然正常，此时渗透压差升高。